Le 17 mars, les gens du monde entier s’habilleront en vert, assisteront peut-être à un défilé et espéreront la chance des Irlandais. Pour beaucoup, la Saint-Patrick est une excuse amusante pour aller dans un pub et porter un t-shirt sur lequel on peut lire « Embrasse-moi, je suis irlandais ». Mais il y a beaucoup plus d’histoire et de traditions derrière cette journée.
La Saint-Patrick est célébrée en Irlande depuis plus de mille ans. Elle commémore la mort du saint patron de l’Irlande au cinquième siècle. La date tombe pendant la période du carême, de sorte que les familles allaient généralement à l’église le matin et célébraient la fête (sans les restrictions du carême) le soir.
Alors, pourquoi les gens aux États-Unis et dans le monde entier célèbrent-ils cette fête ? En bref, la diaspora irlandaise a envoyé des millions de migrants à l’étranger. On estime que depuis 1800, plus de 10 millions de citoyens irlandais se sont installés dans d’autres pays. Souhaitant conserver leur identité culturelle, ces immigrants irlandais ont commencé à célébrer la Saint-Patrick dans leurs nouvelles communautés. Dans la seconde moitié du XXe siècle, ces célébrations ont commencé à devenir populaires auprès des personnes qui n’étaient pas d’origine irlandaise. Car qui n’aime pas une bonne fête ?
On estime aujourd’hui que 70 millions de personnes dans le monde se réclament de l’héritage irlandais. Rien qu’aux États-Unis, près de 35 millions de personnes sont d’origine irlandaise. Il ne fait aucun doute qu’être irlandais ne se résume pas à vivre dans le pays d’Irlande. Les gens revendiquent fièrement cette ascendance, mais très peu connaissent la langue de leur pays d’origine.
La langue irlandaise : Qu’est-ce que c’est et qui la parle ?
Commençons par les bases. L’irlandais est une langue développée qui fait partie de la branche celtique de la famille des langues indo-européennes. Elle est désignée sous le nom d’irlandais en anglais, ou de gaeilge. Le gaélique n’est pas utilisé pour définir la langue irlandaise ; c’est un adjectif qui décrit le peuple et la culture de l’Irlande. En revanche, le dialecte parlé en Écosse est appelé gaélique écossais.
Selon le recensement de 2016, 1 761 420 personnes, soit 39,8 % de la population, se déclarent capables de parler irlandais. Il s’agit malheureusement d’une diminution de 13 017 personnes par rapport au recensement précédent. Un autre chiffre révélateur est la fréquence d’utilisation de l’irlandais dans la vie quotidienne. Sur les 1 761 420 personnes capables de parler irlandais, 558 608 ont indiqué qu’elles ne parlaient irlandais que dans le cadre du système éducatif. Ce nombre est en grande partie constitué d’élèves fréquentant des écoles où l’apprentissage de la langue irlandaise est obligatoire. Cependant, seules 73 803 personnes parlent quotidiennement l’irlandais en dehors du système éducatif. Cela représente moins de 2 % de la population totale.
La langue irlandaise : Un retour en force ?
Entre la diaspora irlandaise et le manque d’utilisation quotidienne, l’avenir de la langue irlandaise reste incertain. Bien qu’il s’agisse de l’une des plus anciennes langues encore existantes, beaucoup se demandent s’il vaut la peine de la sauver si l’anglais continue d’être la langue prédominante sur l’île d’émeraude.
Le consensus général de la population semble être qu’il vaut la peine de la sauver et qu’il y a un grand intérêt à étendre la portée de la langue. Une enquête menée en 2022 dans la ville de Dublin a révélé que seulement 5 % des personnes interrogées parlaient couramment la langue. Mais parmi les 95 % de personnes ayant un niveau d’irlandais inférieur, près de 60 % étaient intéressées par l’apprentissage ou l’amélioration de leur langue.
Parmi toutes les personnes interrogées, la grande majorité était d’accord pour dire qu’elles aimeraient avoir plus d’occasions d’apprendre l’irlandais et un meilleur accès aux services de langue irlandaise, tout en n’étant pas d’accord avec les affirmations selon lesquelles la promotion de l’irlandais est une perte de temps et de ressources. Consultez la visualisation ci-dessous pour en savoir plus sur les résultats de l’enquête.
Le gouvernement irlandais estime également que la langue doit être sauvée. Il a pris des mesures claires pour tenter de promouvoir la langue irlandaise. En 2021, la loi sur les langues officielles (amendement) a été adoptée. Elle exigera que 20 % des nouveaux employés du service public soient compétents en langue irlandaise d’ici à 2030. L’idée sous-jacente est que « cela contribuera de manière significative à la qualité des services en irlandais fournis au public par les organismes publics ». Les jeunes générations seront donc amenées à apprendre la langue si elles veulent un jour décrocher un emploi dans la fonction publique.
Cette évolution s’accompagne de la nouvelle selon laquelle l’irlandais a finalement été déclaré langue officielle de l’Union européenne en 2022. L’irlandais partage désormais le même statut que les 23 autres langues officielles de l’UE, telles que l’espagnol, le français, l’italien et l’allemand. Cela signifie également que tous les documents publiés par l’UE doivent désormais être traduits en irlandais. Bien qu’il s’agisse d’un grand pas en avant pour la promotion de la langue, cela signifie également que 200 des meilleurs traducteurs ont déménagé au siège de l’Union européenne à Bruxelles, privant ainsi le pays d’un nombre encore plus important de personnes maîtrisant la langue.
Mais il est clair que le président de l’Irlande, Michael D. Higgins, se réjouit de cette évolution en déclarant : « Je dis qu’il faut se débarrasser de toutes les inhibitions, les excuses, la paresse et, alors que la langue de nos ancêtres devient à tous les niveaux d’usage quotidien dans l’Union européenne, prenons la résolution de lui donner une place dans notre vie quotidienne à la maison ».
Mais tout le monde n’est pas d’accord pour dire que l’irlandais mérite d’être sauvé. Le principal argument des opposants est qu’à ce stade, faire revivre la langue irlandaise serait coûteux et inutile. Alors qu’elle était autrefois une langue prédominante, elle a été remplacée par l’anglais à un point tel qu’elle est à peine utilisée dans la vie de tous les jours.
L’irlandais est l’une des 79 langues minoritaires en Europe, mais elle n’est pas aussi populaire ou utilisée que beaucoup d’autres. Au Luxembourg, la langue la plus courante est le français, mais 77 % de la population maîtrise le luxembourgeois. On peut aussi s’intéresser à un voisin plus proche comme le Pays de Galles, où 10 % de la population utilise quotidiennement le welch, soit beaucoup plus que les 2 % qui utilisent quotidiennement l’irlandais en Irlande.
Et bien que l’enseignement de l’irlandais soit obligatoire dans certaines écoles depuis de nombreuses années, les gens ne le parlent toujours pas, ou du moins pas bien. En dehors du système éducatif, seules 174 000 personnes, soit 3,7 % de la population, utilisent l’irlandais quotidiennement ou hebdomadairement. De nombreuses personnes qui ont appris l’irlandais ne se sentent tout simplement pas à l’aise pour le parler. Seulement 28 % des personnes sont d’accord avec l’affirmation selon laquelle elles ont confiance en leur irlandais parlé.
La langue irlandaise : Regarder vers les jeunes générations
Bien que ces faits et ces chiffres rendent la situation sombre, il y a une lueur d’espoir si l’on se tourne vers les jeunes générations. Elles se sont lancées dans les médias sociaux, créant du contenu accessible en langue irlandaise. Elles utilisent également des applications comme TikTok et Instagram pour organiser des rencontres et des événements sociaux où l’on parle irlandais. Cela a donné un « facteur cool » à la langue. On peut également le constater dans la florissante scène artistique et musicale irlandaise, notamment les festivals de musique tels que Féile na Gealaí et l’augmentation de la musique et des films en langue irlandaise.
Le lancement récent de l’application GaelGoer, qui permet aux utilisateurs d’entrer en contact avec d’autres irlandophones à proximité, en Irlande et à l’étranger, en est un autre exemple. Les irlandophones recherchent activement des occasions d’utiliser la langue, en particulier dans les espaces sociaux et artistiques.
De nombreux jeunes découvrent l’utilisation de l’irlandais en société lorsqu’ils participent à des gaeltachts, des camps d’été où ils sont immergés dans la langue irlandaise. C’est une occasion amusante pour eux de rencontrer d’autres irlandophones de leur âge et d’utiliser l’irlandais dans leurs activités quotidiennes.
Aoife, de Dublin, a souvent participé à des gaeltachts lorsqu’elle était enfant. Chaque été, c’était « trois semaines où l’on ne parlait que l’irlandais ». Cours le matin, sport l’après-midi, ceili [danse irlandaise] le soir. Si vous parliez anglais, on vous renvoyait chez vous ». Aujourd’hui, elle a un bon niveau d’irlandais et attribue cette réussite aux gaeltachts. « Cela a rendu la langue plus vivante. J’y ai appris beaucoup plus de choses qu’à l’école. J’ai adoré et j’y suis allée tous les étés.
La popularité de l’irlandais en Irlande du Nord est également un bon signe de l’essor de la langue. Contrairement à leurs voisins au sud de la frontière, le nombre de personnes parlant l’irlandais a augmenté depuis le dernier recensement, passant de 10,65 % à 12,45 %. La langue irlandaise était traditionnellement associée aux communautés catholiques, mais les partisans de la langue soutiennent qu’elle peut être un facteur d’unification, non seulement entre les communautés catholiques et protestantes du nord, mais aussi pour créer un lien plus fort avec la République d’Irlande.
Rachel, d’Omagh, a grandi dans une communauté croisée mais a fréquenté une école protestante. Elle étudie l’irlandais en autodidacte depuis qu’il ne lui a pas été enseigné à l’école. « Mes raisons [d’étudier] sont profondément liées au fait que je trouve injuste qu’on ne m’ait jamais enseigné l’irlandais, car c’est la langue maternelle de l’endroit d’où je viens et j’aime la culture irlandaise. Elle espère un jour passer un été dans un gaeltacht.
La connexion irlando-américaine
Si nous voulons élargir encore le champ d’action, nous pouvons regarder de l’autre côté de l’étang. Selon le dernier recensement, plus de 34,5 millions d’Américains se réclament de l’héritage irlandais. Il est intéressant de noter que ce chiffre est sept fois supérieur à la population totale de l’Irlande.
Une enquête réalisée en 2023 par Change Research a interrogé 736 Américains d’origine irlandaise pour connaître leurs liens avec l’Irlande et leur identité irlando-américaine. Bien que la grande majorité des personnes interrogées aient des ancêtres qui ont émigré il y a plus de trois générations, 77 % d’entre elles ont déclaré avoir un lien significatif avec leur héritage irlandais. Ils ont cité les études et la culture irlandaises, comme la musique, le théâtre et la danse.
Lorsqu’on leur demande ce qui les a le plus attirés dans leur héritage irlando-américain, 33 % répondent l’histoire irlandaise, 24 % la musique irlandaise, 12 % la perception positive de l’identité irlandaise aux États-Unis et 11 % les voyages en Irlande. Seuls 4 % ont déclaré que la langue irlandaise les attirait le plus dans leur héritage irlandais.
Colleen, une habitante de Dallas dont les grands-parents ont émigré d’Irlande aux États-Unis, se rapproche de son héritage irlandais par la langue et la danse irlandaises. Elle a participé à des compétitions de danse irlandaise pendant 12 ans et a déclaré que la danse lui permettait de se rapprocher de son héritage irlandais de plus d’une façon. « Mes professeurs de danse étaient tous originaires d’Irlande, et ma vie au sein de la communauté de la danse m’a également exposée aux mots irlandais et à la musique traditionnelle irlandaise. Mes représentations lors de grands festivals irlandais me donnaient l’occasion de côtoyer d’autres aspects de la culture. En outre, la danse irlandaise est liée à beaucoup d’histoire, et même les costumes symbolisent différentes parties de la culture irlandaise. »
Bien qu’elle ne danse plus, elle continue d’apprendre la langue. « Bien que l’utilisation de la langue irlandaise dans les conversations soit rare en Irlande, et encore plus aux États-Unis, je me sens plus proche de mon héritage irlandais lorsque je prends le temps d’apprendre de nouveaux mots ou de parler la langue.
Pour voir comment d’autres Américains apprennent l’irlandais, regardez cette vidéo :
Langue irlandaise : Dernières réflexions
Padraig Pearse, leader de la révolution irlandaise, a dit « Tír gan teanga, tír gan an am » – un pays sans langue est un pays sans âme, et la langue irlandaise ne se laisse pas abattre sans se battre. Entre les initiatives gouvernementales et les tendances sociales et culturelles, les gens veulent préserver la langue. Les données du recensement de 2022 seront bientôt publiées et pourront donner un aperçu de l’efficacité de ces initiatives, bien qu’il soit peut-être trop tôt pour le dire.
En fin de compte, c’est la jeune génération qui tient le destin de la langue entre ses mains. Ils se tournent vers l’internet et les médias sociaux pour trouver des moyens nouveaux et uniques d’apprendre l’irlandais. Même si vous n’êtes pas originaire d’Irlande, le président américain Dwight D. Eisenhower a déclaré : « Tout le monde est irlandais le jour de la Saint-Patrick ». Nous avons donc tous une raison de célébrer la culture irlandaise et la langue qui fait partie de son identité. Sláinte !